Molte volte mi capita di parlare con il Metropolita della Chiesa Ortodossa Italiana Monsignor Filippo Ortenzi sulla Gerarchia della Chiesa. Mi sono voluto documentare su questo tema del quale vi voglio far partecipi.
Fin dai primi tre secoli , l’organizzazione della Chiesa ha svolto un ruolo importante nella sua vita e attività. A partire da piccole comunità sparse in più province e isolate nella loro lontananza e autonomia, la Chiesa si formò in unità provinciali organizzate sinodalmente formando all’inizio del IV secolo un organismo che si estendeva quasi in tutto l’Impero.
IL CLERO E POPOLO
Dopo la morte degli Apostoli e con l’estinzione dei carismi, il potere e le attribuzioni del clero si accrebbero, furono specificati nome e funzione dei gradi gerarchici, portando a sottolineare la distinzione tra clero e credenti. I nomi del popolo (populus, plebs) e del clero, distinguono in tutta la Chiesa i credenti dai pastori. I fedeli erano chiamati fideles, fratres, plebs, plebei, plebani, laici, fraternitas; i chierici erano chiamati clerus, ordo ecclesiasticus (o ordini ecclesiastici), ordo sacerdotalis. Tertulliano accusa gli eretici di non rispettare la distinzione tra clero e popolo, così come quella dei ranghi gerarchici.
La gerarchia ecclesiastica è di origine divina dal Salvatore (Eb. 7, 12), che indicava anche la triplice forma della gerarchia in: apostoli, profeti e maestri (1 Cor. 12, 28); poi gli Apostoli li nominarono per uso ecclesiastico: vescovi, presbiteri e diaconi (Atti, 19, 23; I Tim. 3, 1 e 8; 5, 17; Tito 1, 5-7).
Al tempo dei Padri Apostolici, i tre gradini gerarchici appaiono ben distinti e caratterizzati. La differenza tra sacerdoti e vescovi era piccola al tempo dei Santi Apostoli. Ma già al tempo di Sant’Ignazio la distinzione tra i ranghi del clero era già precisa e nota, tanto da togliere ogni dubbio sul loro ruolo e autorità nella Chiesa.
Il Vescovo porta nei secoli II-III diversi nomi che ne indicano il rango e l’ufficio nella Chiesa: sorvegliante, ispettore, primate (antistes, pontifex), liturgista o sacerdote di Dio o di Cristo, padre (parens, pater), uomo apostolico (vir apostolicus).
Il Vescovo della comunità era il capo e l’organo della sua unità, il pastore e il suo padre spirituale, il suo rappresentante. Ogni vescovo aveva competenza solo nella sua chiesa, ma il suo rango e il suo onore di vescovo erano riconosciuti ovunque, in questo senso, sebbene vi fossero molti vescovi, l’episcopato era unico nella Chiesa. Presiede l’incontro di culto, celebra la Santa Eucaristia e gli altri sacramenti e predica. Ordina sacerdoti e diaconi, amministra i beni della Chiesa, applica la disciplina ecclesiastica, partecipa ai sinodi della provincia.
Il vescovo era eletto dal clero e dai fedeli della comunità, tenendo conto delle qualità dell’eletto. Il vescovo doveva essere generalmente un uomo fidato, ortodosso, con qualità intellettuali e morali, tranquillo, bonario. Sebbene non fosse fissata una certa età, di solito si sceglievano persone mature: a volte si sceglievano anche giovani (I Tim. 4, 12). I vescovi potevano essere sposati, ma ad un certo punto del cammino della Chiesa cominciò ad essere una regola scegliere tra un clero non sposato.
Per l’ordinazione dei vescovi si richiedono che almeno tre vescovi che partecipino all’ordinazione episcopale. I vescovi godevano di grande onore da parte dei fedeli, nell’altare, il vescovo siede su un trono (cathedra), tra sacerdoti e diaconi. Nei cimiteri i vescovi avevano posti speciali; col tempo furono sepolti nelle chiese essendo considerati santi.
C’erano diversi sacerdoti (presbiteri) in una comunità e formavano il consiglio del vescovo (presbiterio). Assistevano il vescovo oppure separatamente servizi a lui affidati. Quando assistevano il vescovo, i sacerdoti sedevano alla sua destra e sinistra, prendendo posto, mentre i diaconi stavano in piedi. I sacerdoti potevano anche predicare e catechizzare.
Quanto all’episcopato e al sacerdozio erano richieste qualità morali, buon nome, stima e fiducia dei fedeli e anche del vescovo. La tradizione della Chiesa e i sinodi hanno stabilito impedimenti all’ordinazione.
In caso di vacanza episcopale o di assenza del vescovo, il collegio dei sacerdoti – presbiterio, guidava e amministrava la comunità e si teneva in contatto con le altre Chiese.
I diaconi assistevano i vescovi nel culto e nell’amministrazione dei beni comuni. Mantenevano l’ordine nel culto, ricevevano offerte dai credenti, leggevano la Sacra Scrittura, portavano la santa comunione agli assenti dalla congregazione (malati, carcerati), annunciavano incontri futuri. Ricercavano e arruolavano coloro che avevano bisogno dell’aiuto della Chiesa, guidavano coloro che non potevano venire al culto e si occupavano di ospitare i viaggiatori cristiani e di visitare i detenuti. A volte si univano ai sacerdoti per servire insieme in una chiesa o in una comunità del villaggio, o anche una simile chiesa è loro affidata, potendovi svolgere il culto, potendo battezzare e predicare. Tuttavia, il Sinodo di Arelate ha impedito ai diaconi di celebrare la Santa Eucaristia. Nella memoria dei primi diaconi, il loro numero era solitamente limitato a sette, anche nelle grandi chiese.
Il basso clero comprendeva: suddiaconi (subdiaconi), conferenzieri, salmisti, accoliti, esorcisti, uscieri, ai quali si aggiunsero in seguito i becchini. Queste categorie di ministri sorsero gradualmente e fin dall’inizio non furono tutte nel basso clero. Alcuni chierici inferiori sono stati istituiti attraverso la preghiera, altri solo attraverso la benedizione (ordinazione) del vescovo. Gli arcidiaconi svolgevano alcuni dei servizi dei diaconi, erano i loro aiutanti, quindi a volte sono chiamati servitori dei diaconi. A volte facevano il servizio di corriere del vescovo.
I conferenzieri o lettori sono i primi chierici inferiori conosciuti, dopo gli esorcisti, che furono carismatici nel I secolo. I lettori leggono le Scritture in adorazione e si preoccupano di osservarle. Dovevano conoscere bene il testo e la scrittura per poter leggere. Forse in alcuni luoghi i lettori hanno tradotto o spiegato il testo letto.
I Salmi erano cantanti. Dapprima è cantata dai fedeli nei salmi dell’Antico Testamento ; nel tempo furono composte canzoni cristiane. In alcune chiese (in Siria, a Edessa) le antifone sono cantate da due salmisti o da due cori. I salmisti non sono considerati da tutti gli storici clericali inferiori.
Gli accoliti erano compagni dei vescovi. Hanno aiutato con il culto portando luci alle cerimonie in chiesa. Come gli arcidiaconi, gli accoliti erano talvolta inviati dal vescovo per portare lettere; il loro numero varia.
Gli esorcisti, a volte chiamati eporchisti, erano originariamente carismatici. Il loro compito era curare coloro che erano posseduti da spiriti impuri (energumens) o coloro che soffrivano di malattie mentali. Gli esorcisti assistettero anche al battesimo dei catecumeni. Il loro servizio veniva talvolta svolto da altri chierici.
Gli uscieri (locandieri) si occupavano delle porte e dei cancelli. Si assicurarono che nessun cristiano entrasse nella chiesa. Al tempo della persecuzione, il loro compito era necessario e importante.
Le tombe (fossores ) sono note da un documento della persecuzione di Diocleziano (303), ma dovevano essere più antiche, soprattutto a Roma e dove furono scavate le catacombe. Furono passati al basso clero, insieme ai docenti, da due leggi dell’imperatore Costantino (351).
Alcuni storici annoverano i catechisti nel basso clero. Erano però chierici o addirittura laici incaricati della preparazione dei catecumeni.
Gli Horepiscopi (corepiscopi) erano servitori speciali per le comunità lontane dalle città. Erano inferiori ai vescovi delle città e ne divennero dipendenti come una specie di vicario. Gli horevescovi potevano svolgere adorazione e svolgere missioni, ma non erano ordinati. Alcuni sinodi hanno limitato i loro diritti a favore dei vescovi. Col tempo, i vescovi furono sostituiti da sacerdoti in visita o sacerdoti di campagna.
Le diaconesse (ministrae) svolgevano servizi ausiliari, specialmente quelli per i quali erano più adatti dei diaconi maschi; assistevano al battesimo delle donne, alla distribuzione degli aiuti alle donne, alla visita dei malati e all’agape. Erano scelti tra le vergini anziane che facevano voto di castità, o tra le vedove un tempo, pie e virtuose. Per un certo periodo vi fu anche il servizio di vedova; avevano un leader forte alla loro testa. Svolgevano servizi per le donne e pregavano e si prendevano cura del luogo di culto.
